¿Cuánto cuesta producir un MW?

Coste de una central térmica de 1.000 mw

¿Cuál es el «precio justo» de la electricidad? Cualquier cosa entre cero y 50 céntimos (de euro) por kWh, o incluso más. Quien sostiene que un precio justo sería tanto y nada más, en realidad da el resultado de un cálculo que va con una larga (y a veces aburrida) lista de supuestos. Cuando el cálculo no ha sido realizado por el defensor de un determinado precio, lo que es por supuesto muy común, entonces lo que hace es defender supuestos precisos, algunos de ellos muy atrevidos, pero generalmente sin ser consciente de ello. ¿Podemos tratar de entender qué implican realmente los distintos supuestos utilizados para llegar a un precio determinado?

¿Qué es exactamente «producir» electricidad? Visto desde un punto de vista físico, esta expresión describe algo muy sencillo: significa transformar una energía primaria, es decir, la que se encuentra en el entorno (materia que se quema, agua que cae, etc.) en electricidad por un lado, y en «pérdidas» por otro. Estas últimas corresponden a la fracción de la energía entrante que sale de la central como calor inútil.

C

La energía eólica marina tiene uno de los costes de capital nivelados más altos de todas las fuentes de energía de Estados Unidos. Las nuevas instalaciones de generación de energía en alta mar que entrarán en la red eléctrica en 2026 tienen unos costes de capital estimados de 89,2 dólares estadounidenses por megavatio hora, según cálculos de 2020. Cuanto más difícil sea la construcción inicial de las respectivas centrales eléctricas, mayores serán los costes de capital.

El coste nivelado de la energía (o LCOE) es una indicación comparativa de la viabilidad financiera de diferentes formas de energía a lo largo de la vida útil de un sistema. Los costes de capital son los gastos únicos de adquisición del terreno, el espacio y los recursos de construcción para poner en marcha un proyecto, mientras que los costes de explotación consideran el mantenimiento del sistema energético en funcionamiento. Entre las tecnologías de energía limpia, la generación solar ha experimentado un mayor aumento que la eólica en la última década, probablemente debido a los menores costes de puesta en marcha.

A pesar de los mayores costes de capital de la construcción de turbinas eólicas en masas de agua, se prevé un alto potencial económico para las tecnologías eólicas marinas de fondo fijo y flotantes frente a la costa atlántica, especialmente en Nueva Inglaterra. En general, los precios nivelados de la energía eólica al por mayor en Estados Unidos han disminuido desde la recesión de 2008. A diferencia de Europa, los inversores y los políticos estadounidenses se han mostrado relativamente escépticos respecto a la creación de parques eólicos marinos en el pasado, con sólo 30 megavatios instalados en un único parque eólico hasta 2019. Sin embargo, la cartera de proyectos de energía eólica marina en Estados Unidos sugiere que habrá más proyectos en el futuro.

Parque solar de 1 megavatio

Pero el pequeño y sucio secreto de la política energética de Estados Unidos es que el precio real que pagamos por la gasolina o la electricidad es mucho mayor de lo que vemos en el surtidor o en nuestras facturas de servicios. Los costes menos evidentes de nuestras elecciones energéticas afectan a nuestra salud, al medio ambiente y a la seguridad nacional.

Catástrofes como el vertido de petróleo de Deepwater Horizon, la muerte de 29 mineros del carbón de Virginia Occidental y la crisis de la central nuclear de Japón son ejemplos destacados. Aunque estas tragedias son vívidas, los costes diarios asociados al consumo de energía en Estados Unidos son mucho mayores.

¿Qué se puede hacer? Necesitamos un cambio de paradigma en nuestra estrategia energética nacional. Los llamados «costes sociales» de las fuentes de energía resultantes de las emisiones nocivas o de las decisiones de política exterior, por ejemplo, deben tener un precio para que las empresas y los consumidores tengan una información clara a la hora de elegir.

Pensemos que las centrales eléctricas de carbón suministran aproximadamente el 45% de la electricidad de Estados Unidos a un precio aparentemente de ganga: sólo 3,2 céntimos por kilovatio hora (KWh) de electricidad, o sea, energía suficiente para hacer funcionar el microondas durante una hora.

Costo de una planta de energía solar de 1 mw 2021

Evaluar los costes relativos de las nuevas centrales que utilizan diferentes tecnologías es una cuestión compleja y los resultados dependen fundamentalmente de la ubicación. El carbón es, y probablemente seguirá siendo, económicamente atractivo en países como China y Australia, mientras las emisiones de carbono sean gratuitas o no se calculen en su totalidad. El gas también es competitivo para la carga de base en muchos lugares, sobre todo con centrales de ciclo combinado.

Las centrales nucleares son caras de construir, pero su funcionamiento es relativamente barato. En muchos lugares, la energía nuclear es competitiva con los combustibles fósiles como medio de generación de electricidad. Los costes de eliminación de residuos y desmantelamiento suelen estar totalmente incluidos en los costes de explotación. Si además se tienen en cuenta los costes sociales, sanitarios y medioambientales de los combustibles fósiles, la competitividad de la energía nuclear mejora.

La métrica económica básica para cualquier planta de generación es el coste nivelado de la electricidad (LCOE). Es el coste total de construcción y funcionamiento de una central eléctrica a lo largo de su vida útil dividido por la producción total de electricidad despachada por la central durante ese periodo, por lo que suele ser el coste por megavatio hora. Tiene en cuenta los costes de financiación del componente de capital (no sólo el coste «nocturno»).